A gestão descentralizada de saneamento representa uma mudança fundamental na forma como comunidades urbanas abordam o tratamento e distribuição de água e esgoto. Diferentemente dos sistemas centralizados tradicionais que dependem de grandes estações de tratamento e extensas redes de tubulação, esta abordagem implementa unidades de tratamento em escala menor, operando ao nível de bairros, condomínios ou distritos. O modelo funciona através de tecnologias modulares como wetlands construídos, reatores biológicos compactos, sistemas de filtragem natural e unidades de tratamento por membranas que podem ser instaladas e operadas localmente. Estas instalações processam águas residuais próximas ao ponto de geração, permitindo inclusive a reutilização de água tratada para fins não potáveis como irrigação, limpeza urbana e processos industriais. A gestão descentralizada também incorpora sistemas de captação de água da chuva e recarga de aquíferos, criando ciclos hidrológicos mais fechados e sustentáveis dentro de áreas urbanas delimitadas.
No contexto brasileiro, onde aproximadamente 45% da população ainda carece de acesso adequado à coleta de esgoto, a gestão descentralizada oferece uma alternativa viável aos desafios de expandir infraestrutura centralizada. Sistemas centralizados tradicionais exigem investimentos massivos em tubulações, estações elevatórias e plantas de tratamento de grande porte, tornando-se economicamente inviáveis em áreas periféricas, assentamentos informais ou regiões com topografia desafiadora. A abordagem descentralizada reduz custos de capital ao eliminar a necessidade de extensas redes de coleta e transporte, permitindo implementação gradual e modular conforme recursos disponíveis. Este modelo também aumenta a resiliência hídrica urbana ao diversificar fontes de água e reduzir vulnerabilidade a falhas sistêmicas, aspecto particularmente relevante diante de eventos climáticos extremos e crises hídricas cada vez mais frequentes. Além disso, sistemas locais podem ser adaptados às características específicas de cada comunidade, considerando volume de efluentes, qualidade da água local e possibilidades de reúso.
Experiências piloto em diversas cidades brasileiras demonstram a viabilidade técnica e social desta abordagem. Condomínios residenciais, ecovilas e alguns bairros planejados já operam sistemas próprios de tratamento, reduzindo custos operacionais e impacto ambiental. Municípios de médio porte têm explorado modelos híbridos que combinam infraestrutura centralizada em áreas densas com soluções descentralizadas em periferias e áreas de expansão urbana. A tendência aponta para marcos regulatórios mais flexíveis que reconheçam e incentivem estas alternativas, especialmente considerando as metas nacionais de universalização do saneamento. À medida que tecnologias de tratamento se tornam mais acessíveis e compactas, e que comunidades buscam maior autonomia sobre recursos essenciais, a gestão descentralizada emerge como componente fundamental de cidades mais resilientes, sustentáveis e inclusivas, capaz de acelerar o acesso ao saneamento básico onde abordagens tradicionais falharam.
